Interview JETAA : Alexandra CAPPADORO (CIR du Département de Nara 1997-1999)

Le 18 octobre 2026

Quelles sont tes activités actuelles ?

Je mène d’abord des missions variées dans le cadre de mon auto-entreprise. Ma carrière s’est en grande partie construite autour des écoles de commerce et de la formation professionnelle, après des années passées au Japon, au Royaume-Uni et aux États-Unis, et c’est cette expérience multiculturelle que je mets aujourd’hui au service de ceux qui font appel à moi. Si je devais résumer mon rôle en un mot, je dirais « passeuse » : je relie des personnes, des langues et des cultures qui, sans cela, ne se seraient peut-être jamais croisées.

Parallèlement, je reste très investie dans la vie associative. J’ai été vice-présidente, et je suis toujours administratrice, de NEOMA Alumni, l’un des plus importants réseaux d’anciens élèves d’écoles de commerce en France. J’y anime également le club MBA que j’ai fondé en 2019 : un lieu d’échanges, d’entraide et de rencontres, où un annuaire d’anciens devient une véritable communauté.

Et puis il y a le Japon, qui ne m’a jamais vraiment quittée. Depuis 2023, je l’ai fait entrer dans mon salon parisien avec Voyage Culinaire Japonais, un concept de dîners intimistes où je reçois mes convives comme on reçoit au Japon. J’y reviendrai plus longuement, mais c’est sans doute aujourd’hui la part la plus personnelle de mes activités, celle où convergent toutes les autres : la transmission, le lien, et le bonheur de faire découvrir.

Pour quel type d’organisme as-tu travaillé en tant que JET et en quoi consistaient tes missions ?

J’ai été affectée au Département de Nara de 1997-1999, en plein cœur de la ville, au sein de la Division Internationale. Être CIR dans un département, c’est occuper une position singulière : on est à la fois fonctionnaire japonaise, avec les horaires, les codes et la hiérarchie que cela implique, et trait d’union permanent entre l’administration et le monde extérieur.

Ma mission la plus prenante était sans doute celle de Prefectural Advisor pour les plus de soixante-dix JET du département. J’étais leur interlocutrice de référence, celle que l’on appelle lorsqu’une question se pose sur le contrat, lorsque l’isolement d’un village commence à peser, ou lorsqu’un malentendu culturel avec une école semble sans issue. Accompagner ces jeunes internationaux, chacun avec son histoire et ses attentes, a été une formidable école d’écoute et de médiation.

J’épaulais également le Département dans ses relations avec les villes jumelées, et notamment dans les liens unissant Sakurai à Chartres, scellés par un pacte d’amitié en 1989. Je participais à l’organisation d’événements consacrés aux cultures étrangères, je créais des passerelles entre les JET et les habitants, et je prenais part aux grands rendez-vous culturels et historiques qui rythment l’année à Nara, une ville où certains rites, comme l’Omizutori du temple Todai-ji, se perpétuent sans interruption depuis le VIIIe siècle.

Une part importante de mon travail relevait aussi de la traduction : documents officiels, supports touristiques ou éducatifs, que je transposais en anglais et en français.

Une fois par semaine, je quittais mon bureau pour enseigner le français dans un lycée situé près des célèbres monts Yoshino, dont les quelque trente mille cerisiers offrent au printemps l’une des floraisons les plus spectaculaires de l’archipel.

Enfin, j’ai repris la newsletter en anglais destinée aux JET, dont j’ai entièrement refondu le contenu. Je voulais qu’elle soit bien plus qu’un bulletin ou bilan : une véritable fenêtre ouverte sur la langue japonaise, sur la culture du pays et sur l’actualité, pour aider chacun à mieux comprendre le lieu où il vivait.

Quels sont les plus grands atouts de la région dans laquelle tu étais affecté ?

Nara, il y a environ 1 300 ans, de 710 à 784, la ville s’appelait Heijo-kyo et elle était la capitale du Japon. C’est là que l’État japonais a pris forme, que le bouddhisme s’est épanoui et que s’est écrite une part essentielle de l’histoire du pays. Les atouts historiques et culturels y sont immenses, et j’ai eu la chance d’y vivre au moment même où, en 1998, les monuments historiques de l’ancienne Nara étaient inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Le Grand Bouddha du Todai-ji, haut d’une quinzaine de mètres et abrité dans l’un des plus vastes édifices en bois du monde, attire des visiteurs de toute la planète. Tout comme le parc de Nara, où plus d’un millier de cerfs sika circulent en toute liberté. Considérés depuis des siècles comme les messagers des divinités du sanctuaire Kasuga-taisha, ils saluent parfois les promeneurs d’une inclinaison de la tête, dans l’espoir d’obtenir un shika senbei, ces galettes qui leur sont spécialement destinées.

Mais Nara ne se résume pas à son parc. Au sud, les monts Yoshino et la péninsule de Kii déploient leurs forêts, leurs temples et leurs chemins de pèlerinage, eux aussi inscrits au patrimoine mondial. Du côté de Sakurai, le sanctuaire Omiwa, l’un des plus anciens du Japon, vénère la montagne elle-même comme une divinité.

La passionnée de cuisine que je suis ne saurait oublier la table de Nara, trop souvent méconnue : le kakinoha-zushi, ce sushi pressé enveloppé dans une feuille de kaki, les narazuke, légumes longuement marinés dans la lie de saké, ou encore les fines nouilles miwa somen de Sakurai. Nara revendique d’ailleurs le titre de berceau du saké raffiné, né dans l’enceinte du temple Shoryaku-ji.

Enfin, Nara jouit d’une situation idéale : à moins d’une heure de Kyoto et d’Osaka, à peine plus de Kobe, à proximité des montagnes comme de la mer, et à portée de l’aéroport international du Kansai.

Y a-t-il des expériences tirées du Programme JET qui t’ont été utiles au cours de ta carrière ?

Elles sont nombreuses, et certaines ne se sont révélées pleinement que des années plus tard.

La première, c’est d’avoir appris à gérer et à travailler avec plusieurs cultures et nationalités à la fois. Au Département, je me trouvais au point de rencontre entre une administration japonaise aux codes très précis et plus de soixante-dix JET venus des quatre coins du monde, chacun avec sa propre façon de voir les choses. Ce fut une chance extraordinaire, tout comme celle de travailler sur des projets d’envergure internationale, à un âge où l’on n’a pas toujours l’occasion de porter de telles responsabilités.

La deuxième, c’est la langue japonaise. Elle reste un atout réel, y compris dans des postes où l’on ne parle jamais japonais. Nous sommes très peu à la pratiquer, car elle exige discipline et efforts au quotidien : trois systèmes d’écriture, des niveaux de politesse qui varient selon l’interlocuteur, et un art de la nuance où l’essentiel se dit souvent entre les lignes. Avoir appris le japonais, c’est avoir fait la preuve de sa persévérance, et la maîtrise de la langue comme de la culture intéresse aussi bien les entreprises partenaires du Japon que les organisations internationales.

La troisième relève du savoir-être : le respect des autres, l’ouverture à des perspectives différentes, la flexibilité. Le Japon m’a appris à observer avant d’agir, à « lire l’air » (kuki o yomu), comme disent les Japonais, et à comprendre qu’une même situation peut être perçue de manière radicalement différente selon le regard que l’on porte sur elle.

Et puis il y a ce que le Programme m’a donné de plus précieux, et qui ne figurera jamais sur aucun CV : des amis japonais pour la vie avec lesquels je suis encore en contact et que la chance me permet de parfois revoir.

As-tu gardé des liens avec la culture japonaise après ton retour ?

Absolument, et ce lien est devenu bien plus qu’un souvenir : il est tissé dans ma vie même.

Je me suis mariée à un Japonais, ce qui m’a ouvert les portes de l’intimité japonaise, celle que l’on ne voit jamais en voyage. Je suis devenue yome, la belle-fille, avec tout ce que ce rôle comporte d’attentes et de codes, et la cuisine de ma belle-famille s’est alors ouverte à ma curiosité. Pendant des années, j’ai également fait partie de l’AFWJ (Association of Foreign Wives of Japanese), fondée pour rassembler les femmes étrangères mariées à des Japonais, et j’y ai assumé quelques responsabilités.

J’ai eu deux filles magnifiques : Hannah, dont le prénom s’écrit avec le kanji de la fleur, et Maya, avec celui qui signifie rare ou mystère. Elles ont grandi entre deux cultures, et la cuisine familiale japonaise est restée au cœur de notre quotidien. Je suis donc liée au Japon, à tout jamais.

C’est ce lien que j’ai voulu raviver en créant, en 2023, mon concept de Voyage Culinaire Japonais. L’idée est simple : faire découvrir non pas la cuisine des restaurants, mais celle que l’on mange réellement dans les familles japonaises, au quotidien. Une cuisine construite autour de l’ichiju sansai, « une soupe, trois plats » accompagnés de riz, attentive aux saisons, à l’équilibre des saveurs et à la beauté des contenants. Je reçois chez moi, à Paris, en petit comité, et chaque plat devient le point de départ d’un récit : d’où il vient, quand on le déguste, ce qu’il raconte du Japon.

Tout le concept gravite autour de l’omotenashi, cette hospitalité japonaise que le monde entier a découverte en 2013, lorsque Christel TAKIGAWA l’a prononcée syllabe par syllabe devant le Comité international olympique. On le traduit souvent par « hospitalité », mais le mot dit bien davantage : certains y lisent omote-nashi, « sans double visage », autrement dit un accueil sincère et sans arrière-pensée. C’est l’art d’anticiper les besoins de l’autre avant même qu’il ne les exprime, sans rien attendre en retour. J’en ai fait l’expérience pour la première fois lors de mon tout premier séjour d’études à Kanazawa en 1996, et c’est cette hospitalité silencieuse que je m’efforce aujourd’hui de transmettre à ma table.

Ce concept est aussi une manière de démystifier le Japon et de transmettre le vrai Japon, en tout cas celui que j’ai vécu sous toutes ses facettes : fonctionnaire japonaise, employée dans le privé, belle-fille, épouse, simple gaikokujin (étrangère), et mère de deux enfants hafu. Lorsqu’un convive m’écrit en avis Google que « chaque bouchée fut une véritable symphonie de goûts et textures nouvelles », je me dis que le pont entre nos deux cultures continue de se construire, une assiette après l’autre. Je propose d’ailleurs aussi ces expériences aux entreprises, sous forme de team building : rien ne rapproche davantage une équipe que de découvrir ensemble des saveurs et des gestes inconnus.

Quels seraient tes conseils pour les futurs candidats au Programme JET ?

Le premier : ne vous attendez pas à entendre partout l’accent de la NHK et le japonais standard des manuels ! Le Japon est un pays d’une immense richesse régionale, fait de dialectes, de traditions et d’histoires locales. Ce que vous avez appris à l’université ou en autodidacte constitue une base solide, mais les comportements, les réactions face aux situations, le contexte culturel et tous ses codes implicites ne s’apprennent ni en cours, ni à travers les médias : ils se vivent en immersion !!  

Le deuxième : ne restez pas entre JET. Il est tentant, surtout les premiers mois, de se retrouver entre étrangers qui partagent les mêmes repères et les mêmes difficultés. Mais la vraie richesse de l’expérience se trouve ailleurs : rapprochez-vous au maximum de la communauté locale, acceptez les invitations, participez aux matsuri du quartier. C’est là que se vivent des souvenirs mémorables.

Le troisième : ne vous découragez pas face aux différences culturelles même lorsqu’elles vous semblent trop grandes. Essayez plutôt de toujours regarder les choses à travers le prisme des Japonais, de comprendre leur regard et leur logique. Ce qui paraît d’abord rigide ou incompréhensible a presque toujours une raison d’être, et la découvrir fait partie du voyage.

Et un dernier conseil, pour le jour du retour, qui arrive toujours plus vite qu’on ne le croit : restez bienveillants envers vous-mêmes et ne demeurez pas seuls. Le choc culturel inverse est bien réel, et des réseaux comme le JETAA sont là pour vous accompagner.

Ton souvenir le plus mémorable du Programme ?

Il y en a deux, l’un professionnel, l’autre personnel, et ils racontent au fond la même histoire : celle de liens tissés entre la France et le Japon.

Sur le plan professionnel, je garde un souvenir très fort de la rencontre entre la ville de Chartres et la ville de Sakurai, où j’ai joué le rôle d’intermédiaire culturel. Ces deux villes, unies par un pacte depuis 1989: l’une veille sur l’une des plus belles cathédrales gothiques d’Europe, l’autre sur le mont Miwa et l’un des plus anciens sanctuaires shinto du Japon. Deux terres de pèlerinage, deux hauts lieux du sacré, séparées par près de dix mille kilomètres.

Sur le plan personnel, mon plus beau souvenir est un héritage vivant : avoir eu deux filles franco-japonaises, Hannah et Maya, et faire perdurer à jamais ce lien avec un pays pourtant si lointain de la France. Les Japonais ont un mot pour désigner ces fils invisibles qui relient les êtres et les destins : en (縁). Le Programme JET a resserré le mien avec le Japon, et je crois qu’il ne se dénouera jamais.